Каравай - традиционный атрибут свадебного торжества.
На Руси, где исконно труд на земле лежал в основе жизни, хлеб был щедрым даром матушки-земли, символом плодородия, богатства и поэтому был в центре всех праздничных обрядов. Важная роль каравая на свадьбе подтверждается тем, что в некоторых русских говорах словом "каравай" называют саму свадьбу. Когда хотели сказать, что кого-то еще рано женить, использовали поговорку: "Его каравай еще не упекся".

Каравай всегда имел круглую форму и это не случайно: в старинных легендах каравай считался символом языческого бога Солнца, а калина - символ любви, ее ветками украшали комнату, в которой готовят каравай.
Каравай олицетворяет собой зажиточную, богатую жизнь. Чем он больше, тем счастливее будет жизнь молодых.

До сих пор идут споры, каков же он - истинный каравай? Одни считают, что это пшеничный хлеб с плетеными косичками; другие считают, что настоящий, традиционный каравай - это простой черный круглый хлеб из ржаного теста, а все вычурные пшеничные караваи - это неправильное представление о старине. На самом деле и тот и другой варианты правильны, просто на большой территории России в различных областях, губерниях и волостях традиции существенно отличались.

Вот один из рецептов свадебного каравая:
СОСТАВ : 7,5~8,5 стаканов муки, 20г сухих дрожжей, 100г растительного или растопленного сливочного масла, 0,5 стакана молока или воды или смеси молока с водой, 10 яиц, 6~7 ст ложек сахара, 2 ч ложки соли, при желании - тертая цедра 1 лимона и корица.

Дрожжи развести в 0,5 стакане теплой воды (или молока или смеси молока с водой) с растворенной 1 ч ложкой сахара.
Растереть сахар с желтками (1 желток оставить для смазки).
Влить дрожжевую воду, размешать.
В большую кастрюлю горкой насыпать 7,5 стаканов муки и сделать углубление.
В муку влить получившуюся массу, масло, взбитые в пену белки и посолить. Все перемесить.
На стол высыпать 0,5 стакана муки, выложить тесто из кастрюли и месить его, подсыпая муку, до тех пор, пока тесто не станет гладким и перестанет липнуть к рукам (20~30 мин).
Теста должно получиться ~2,2кг.
Если при замесе использовались "мокрые" дрожжи, то готовое тесто накрыть полиэтиленовой пленкой (чтобы оно не засыхало) и оставить на некоторое время.
Когда тесто поднимется, его нужно обмять и дать еще раз подойти, после чего можно начинать формовку изделия.
Шар смазать водой (лучше при помощи кондитерской кисти). Из отрезанного теста слепить украшения (цветы, косы, решетки, листья) и расположить их на каравае.
Так как поверхность каравая смазана водой, то украшения сразу прилипнут. При высыхании поверхности, нужно ее периодически увлажнять.
Украшения сверху тоже сразу смачивать, иначе на них образуется корка. Готовый каравай оставить до увеличения его в 3 раза (в теплом помещении и при хороших дрожжах каравай вырастет к окончанию его украшения).
Поверхность готового каравая смазать желтком, размешанным с ложкой воды.
Духовку нагреть до t=200°С.
Противень с караваем поставить в духовку на нижний уровень.
Когда верх каравая слегка зарумянится, духовку осторожно приоткрыть, каравай накрыть фольгой, температуру уменьшить до t=180°С и выпекать до готовности (1 час 20мин).
Духовку выключить, дверцу приоткрыть и слегка остудить каравай (~15мин), не вынимая из духовки. Каравай вынуть, переложить на блюдо, застеленное бумажными салфетками (иначе низ подмокнет), смазать сливочным маслом или подслащенной водой. Сверху положить бумажные салфетки и закрыть полотенцем. Оставить каравай "отдыхать" на ночь.

Подают каравай после росписи и венчания, перед тем, как сесть за столы. Сейчас стало принято откусывать или отламывать от каравая куски - у кого кусок будет больше, тот и станет хозяином в доме.